三万年前，沈阳地区在旧石器时代已有人类活动。
7200年前，有中华民族的分支先民（太阳鸟图腾文化）在此农耕渔猎，繁衍生息，创造出新乐文化。
春秋战国时期，燕国的重镇方城（侯城前身），隶燕辽东郡襄平县，为沈阳建城史之初，距今2600余年。[8]
公元前221年，秦始皇统一中国后，分天下为36郡，沈阳隶属辽东郡（辽阳）。
西汉时期，始称“侯城”，隶属汉辽东郡（辽阳）。是为沈阳正式建城之始。唐代改称“沈州”。五代时期，辽太祖移民到此，修筑土城，生产随之发展。金代时期，金太祖攻占沈州，沿用“沈州”之名。
元朝元贞三年（1296年），元代重建土城，改沈州为“沈阳路”，归辽阳行省管辖。由于沈阳地处沈水（浑河）之北，以汉族传统方位论，即“山北为阴，水北为阳”，故改沈州为沈阳。从此，“沈阳”这一名称正式出现在史料上，距今已有七百余年的历史。
1953年，沈阳市改为中央直辖市。
1954年，沈阳市改为辽宁省辖市。
1964年，中共辽宁省委决定设立沈阳专区。
1993年，原铁岭市的法库、康平县划归沈阳管辖，新民县撤县建市。
1994年，沈阳市升格为副省级市。
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