嘉庆二十一年八月二十六日出生，清宣宗道光五年（1825年），封袭封怡亲王。曾任御前大臣行走，受顾命。文宗咸丰帝即位后，渐受信用，历任左中正，宗令，领侍卫内大臣。咸丰九年（1859年）僧格林沁在直隶（今河北省一带）加强海防，他奉命赴天津（今天津市）视察。十年（1860年），偕兵部尚书穆荫赴通州接替桂良，与英、法议和，谈判旋即破裂，拘禁巴夏礼等三十九人。英法联军进逼北京，载垣随咸丰帝逃往热河（今河北省承德市）。
咸丰十一年，咸丰帝死，与爱新觉罗·端华、爱新觉罗·肃顺等八人受顾命为赞襄政务大臣，掌握实权。同年，慈禧与恭亲王奕䜣发动“祺祥政变”，载垣在北京被捕，赐白绢自尽。终年46岁，由族弟爱新觉罗·载敦（爱新觉罗·奕格之子）袭爵。
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