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十九世纪末期之前，子弹的装药使用的都是黑色火药，之后才有无烟火药。无烟火药的名称是相对于黑色火药而来的，因为无烟火药燃烧后产生的烟比黑色火药要少很多，因此得名，并非真的完全无烟。

黑色火药

黑色火药的历史久远，早在中国宋朝就已经使用在军事用途上，西方上则可回溯至十三世纪。黑色火药基本上是一种爆炸物，由硝、木炭和硫磺制成；它的历史配方多有变化，直到十九世纪才固定下来，标准配方是以 6 : 1 : 1 或 6 : 1.2 : 0.8 的比例制成。由于配方通常不变，唯一影响燃烧速度的是火药颗粒的大小。目前黑色火药在枪械上的应用多半用在仿古董的前膛枪上。

无烟火药

无烟火药的发明让子弹的威力更上一层楼。无烟火药基本上是一种快速燃烧的推进剂，而非爆炸物。它的性质比黑色火药稳定，而推力要比同样重量的黑色火药大许多，因此子弹的重量可以减轻而性能却可加强。它的基本成分是硝化甘油和棉纤维，通常又分单基火药和双基火药。形状和组成配方多得难以计数。现代子弹和炮弹都用无烟火药作为推进剂。

现代子弹的火药多用硝化棉制作的，子弹中只加这一种药，这种火药靠撞针轻轻一碰不能引爆。要引爆这种火药，需要由其它火药来点燃，那就是枪弹弹壳底部中心的小园环——底火。当击针撞击底火后，底火内的微量炸药起爆，并引燃火药，使火药燃烧并推弹丸前进。所以说，只要不用尖细的杆状物（击针）撞击弹壳底部中心的小园环——底火，枪弹就是安全的。