花胶，其实就是鱼肚，是鱼鳔的干制品，富胶质，故名花胶。一般会采用巨大的鲟鱼、和大黄花鱼为原料，由于各种花胶鱼肚会随著不同鱼类加工炮制，故鱼鳔坚硬程度亦有异，可分成常见的有生开公肚、广肚、扎胶等，身价由每斤几百元至几千元不等。一般来说，摊开的生开公肚比卷起来的扎胶名贵，质量亦可说是最好的，用以补身最适合 。卷起的花胶一般较薄身，口感较逊，故价钱比较大众化，适合用以煮或煲汤。
一般来说，拣花胶时可以放在灯光下照一照，若花胶呈半透明的，质量较好。此外，最好选择较厚身的，表面没有瘀血，无花心，闻之无臭味。花胶公厚身肥大，形如马鞍，面有V字纹。另外，花胶又像普洱茶一样，愈旧愈矜贵，而花胶的颜色愈深，则代表它愈旧。
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