复礼、从周、正名等主张反映出孔子思想带有浓厚的传统色彩,但他并不抱残守缺。他一面维护传统,一面超越传统。这表现在他从新的视角看待礼治,对周礼作了损益。他认为礼是礼仪条文的总汇,不是一套死板的规定。“礼云礼云,玉帛云乎哉?”当然不是。礼作为形式来说,是要表现深刻内容的,这个内容就是“仁”。孔子认为仁是礼的实质,复礼是行仁的手段。他说:“克己复礼为仁。一日克己复礼,天下归仁焉。”这样,孔子便从“礼”这一传统观念中引申出“仁”这一新的观念。
在《论语》中,仁字出现了109次之多,可见仁在孔子思想体系中占有重要地位。“樊迟问仁,子曰:爱人。”在孔子关于仁的种种说法中,这一条最精辟。所谓爱人,也就是主张把他人当作自己的同类来看待,这是一种原始的人道主义思想。孔子在一定程度上突破了狭隘的宗法血缘观念,发现了人的类存在。他承认每个人都有独立的人格,强调道德意识是人普遍具有的特质。因此,他主张用仁爱原则协调人际关系,实行“忠恕之道”。所谓忠恕之道,从消极的方面来说,应当做到“己所不欲,勿施于人”;从积极的方面来说,应当做到“己欲立而立人,己欲达而达人。”人在躬行仁道的道德实践中,实现人的价值,成就理想人格。孔子心目中的理想人格就是圣贤、君子。如果说礼是孔子学说体系的出发点,那么,仁才是这一体系的核心和实质。