宋真宗赵恒在位期间，奉行黄老政治，无所作为。当时的辽朝见机经常在宋辽交界处抢劫杀掠，至1004年终于演变成大规模侵宋战争。宰相寇准力主抗战，结果宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和。经过几番交涉，两国议和成功。
宋神宗赵顼在位期间，锐意改革，启用著名改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。王安石新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等。
宋徽宗赵佶即位后，专好享乐，对朝政毫无兴趣，政务都交给以蔡京为首的六贼。宋徽宗本人又好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便派遣使节与金国商议共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京。灭辽后，燕云之地归宋。此即为海上之盟。但宋朝军队却被打得大败，被金兵掠去燕京的人口，并克营、平、滦三州。
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