陶渊明所处的时代正是封建社会门阀制度的全盛时期，是九品中正之风特盛，士庶之别极严的时代，人才的进退取用根本不依德才为依据，而要看门第的高下和财产的多少。“据上品着非公侯之子孙，则当涂之昆弟也”，“不是大贵族官僚地主出身之人，即使做到某些较为富庶之县的县令，也会受到非难，更不可能得到重要官职”。门阀制度确定了大贵族官僚们的特权，他们世代把持朝政，造成了“上品无寒门，下品无世族”[的情况，使贫寒出身的人在政治上根本没有施展才华的机会。陶渊明的曾祖陶侃虽官至大司马，封长沙郡公，但从他父亲开始家道中落，后来他过早丧父，他家决非士族。决定了他不能当太大的官。
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