走向衰落的转折点是1840年鸦片战争爆发；根本原因是经济原因，因为经济基础决定上层建筑。中国封建社会自给自足的自然经济在受到西方资本主义经济冲击之后难以为继，日益瓦解。而早在明末清初的资本主义萌芽由于发展不足，且受到“重农抑商”政策的打压，导致中国资本主义经济“先天不足，后天畸形”；政治上，清雍正时期设立军机处，使中央集权君主专制制度到达顶峰，中央政府对言论的限制日益加强，清初黄宗羲，顾炎武等较为先进的言论难以得到进一步发展；思想文化上，明末清初的思想较西方文艺复兴时的思想具有明显局限性，思想家们没有完全跳脱出封建制度的程式；加之清朝政府大兴文字狱，使思想难以得到扩散，传播。
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