西汉太仆夏侯婴之后,曹操同族兄弟。勇猛善战,曹操举兵讨伐黄巾军时,便已跟随,担任裨将。190年,讨董卓联军组成后,曹操行使奋武将军,更以夏侯惇为司马,跟随曹操到扬州募兵。曹操建立势力后,派夏侯惇屯白马,不久又升折冲校尉,领东郡太守。 《三国志》记载曹操父亲曹嵩他,有人认为他本姓夏侯,且为夏侯惇之叔父,在被曹腾收养后改姓曹。