一般来说,中国在19世纪发生的早期现代化过程,学术界称作洋务运动,或者称洋务新政、洋务自强。日本的早期现代化运动则称作明治维新。无论是洋务运动,还是明治维新,都是一个持续发展的过程。
据学者统计,大体上在19世纪60-90年代,在中国,洋务派总共兴办了大约60个近代企业,总投资约5300万两银子。其中,军事工业21个,投资3700多万两。以30年计算,平均每年2个,每个企业投资170余万两。如果再加上在洋务派影响下和特别批准下,以官督商办名义兴办的民族资本主义近代化企业,也不过共有120余个,合计投资约5800万两,平均每年4个,每个投资不及200万两。应该说这样的数字实际上是一个很小的数字,所以有一些人反对使用洋务运动这个提法,道理就在这里,因为它没有发展成为一个运动,不是由中央政府统一号令在全国兴办起来的。
如果拿中国的洋务新政和日本的明治维新来作一个比较就会非常清楚。日本的明治维新比中国的洋务运动稍晚几年,1868年明治元年才开始宣布维新,中国从1861年就已开始。但实际上日本的明治维新所形成的资本主义改革,所引进的西方资本主义的生产企业、生产方式和政治制度,成效显著。有人统计,从1868年到1892年,日本总共建立了5600多个公司,总投资资本达到2.89亿日元,平均每年设立225个公司,每个公司资本差不多1100万日元,折合中国的银两大概有700多万两。所以在1892年前,中国在兴办洋务企业方面的成就和日本的情况相比,中国可以说是小巫见大巫了。实际上,两国的发展水平不在一个层次上,也不在一个社会发展阶段上。