元素是具有相同核电荷数的同一类原子的总称，它主要用来描述物质分子的化学组成，只强调种类，而不表示个数，没有数量多少的含义。宇宙中的物质大多是混合物。由几种不同元素形成的化合物或同种元素形成的单质混合而成。只有少数元素，如金、银、铜等常以纯净物形态存在的。
在物质世界形成的同时，元素也就产生了。宇宙中形成的第一种元素是氢，氢之后是氧。随着时间的推移，构成地球的一切元素逐渐产生，慢慢形成了我们赖以生存的地球。
随着人类社会文明的发展进步，人类利用元素的状况，成为了社会发展和文明水平的重要标志。在古代，人类仅能利用自然界存在的18个元素。在18世纪时，已能利用30个元素。到19世纪时，又增加了32个元素。到20世纪时，开始制取和利用人造元素。进入21世纪，由不同元素形成的化合物与日俱增，其数目已远远超过了2000万种。
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