秦汉时期的贱商政策奠定了中国两千年的轻商思想基础。“重农抑商”的理论和儒家学说“重义轻利”的思想相结合，深入渗透到中国社会各阶层意识中，长达两千年。
明清时代，以十大商帮为代表的地方商帮和大商人资本在中国兴起。明中叶后，中国的社会结构与社会价值体系发生了深刻的变化，在余英时的论著中，在商帮崛起的地方，传统的“士农工商”中的“商”，已不再被排在末位，“士商常相混”，亦商亦儒，甚至弃儒从商。
从19世纪60年代起，鸦片战争使部分中国人意识到贸易之重要，中国出现了“绅商”阶层，它是经济实力与政治权力的结合体。代表人物有张謇、胡雪岩、盛宣怀等人。胡雪岩后被称为“红顶商人”。有关学者称，在政界与实业界双栖是这个阶层的最大特点。此后，洋务运动“官督商办”、“官商合办”更加重了这个特点。
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