是以国都的相对位置来划分的。西汉首都在长安,东汉首都在洛阳,长安在洛阳以西,故称为西汉,洛阳在长安以东,故称为东汉。北宋首都为开封,南宋首都为临安,两个都城一南一北,所以成为北宋、南宋。
宋朝前期定都汴梁,后来由于被金朝打败,首都汴梁被攻陷,徽、钦两位皇帝被俘虏。各地的抗金势力便推举康王赵构当皇帝,于是定都临安(今南京)。后来史学家为了区分这两个时期,于是将定都在北方汴梁的宋称为北宋,定都临安的宋称为南宋。
简单点,高宗赵构开始之后全是南宋,之前就是北宋。赵构就是南宋的第一个皇帝
以靖康之变之后,赵构在南方称帝划分的
北宋时期,金兀术举兵南侵,宋朝丢了幽州十八郡,进一步败退,几乎亡国,后败退到长江以南,从那以后史称南宋。