土壤是植物借以生长的疏松、粉状的泥土。它由非常细小的岩石碎屑和腐烂了的动植物物质组成。岩石的碎屑和粉粒过去曾是岩石的组成部分。动植物物质则来自动植物的遗体。
没有永不破碎和坚不可摧的岩石。岩石的分崩离析称作“风化”。风化过程终年发生，方式也多种多样。冰川顺流而下时，推动前面的大石堆，这样的推碾作用使得岩石崩解。大风刮起砂砾，猛击岩石，会促使岩石碎裂。含有特殊化学成分的水会溶解和侵蚀某些类岩石。温度的变化也常常促使岩石碎裂成小块。岩石遇冷遇热会使其产生裂纹，水乘虚而入，遇冷冻结，又加速了岩石的破裂。甚至植物的根也会引起岩石破碎。有时，树木的种子落入岩石的裂纹中，生根发芽，也会使岩石裂开。
不过，这还只是土壤形成的开端。要形成真正的土壤，还需在砂子或细小的岩石颗粒中加入“腐植质”才行。腐植质是来自植物残体的有机物质。几乎所有的陆生植物和动物尸体通过细菌作用之后都能变为土壤成分。细菌能使动植物腐烂，使土壤有肥力。蚯蚓和许多昆虫也能使土壤肥沃。最肥沃的土壤层在上部，叫做“表土”，表土中含有大量腐植质。下面的一层叫做“底土”，主要成分是岩粒。
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