1643年，李自成进入关中之际，张献忠领导的农民军驻扎于江西、湖南，牵制了明王朝在南方的兵力。明王朝在北方的残余武装，主要是驻在宁东的吴三桂骑兵4万余人。1644年1月，李自成分两路，势如破竹，3月中便兵临北京城下。城外三大营首先投降，大量“火车”、巨炮都调转炮口，对准了京城。3月18日，李自成围攻九门，发出檄文，正告明朝君臣赶快投降，并派代表谈判，未成。大顺军在刘宗敏指挥下攻入外城，当晚，朱由检见大势已去，在煤山(今北京景山)自缢。19日晨，大顺军占领北京内城，中午李自成在文武百官陪同下，由德胜门入城，明朝太子、定王、永王都被搜获，文武百官除极少数自尽外，纷纷向大顺政权拜表归诚。明王朝276年的统治终于在农民大起义中覆灭了。
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