你爸爸的理解基本是正确的，但不是从起源一直没有灭绝，而是起源很早且至今仍有个体存活但数量稀少。这个更象是种修辞，形容某种植物在很久远的年代就出现了，从进化论理论上讲，这种植物可以象化石一样体现地球的古代风貌。比如银杏就是植物活化石，因这种植物最早出现于3.45亿年前，在50万年前的冰川运动中大量灭绝，只有中国一些地区有少量残存。
