美国电视给人总的印象是:频道多、内容杂、花色十分多样。
美国的电视业十分发达,全国有1000多家电视台,数千个有线电视系统,一亿多电视用户。大部份用户都同所在地的有线电视系统连接,但也有些用户仍然接收无线电视。有线电视系统(cable system)由各地的经营商开办,用户入网要交纳入网费,每月还要交一定的月规费。这些系统一般提供50到100来个频道,多的达到几百个频道。这些频道又分为基本频道、扩充频道、额外付费频道等几类,根据用户付费情况,提供相应的频道,多付多看。有线电视播映的图像稳定,画面清晰。由于美国可供选择的电视频道很多,一般用户不需要自行安装卫星天线接收外来电视,所以卫星直播电视并不普遍。某些外来移民为了收看母国的电视,会安装卫星接收天线,在这方面没有行政限制。
美国广播电视以私有私营的商业电视为主,私人经营的商业电视约占全部电视台的百分之八十以上。它们以追求利润为宗旨,实行商业化经营。其中最有影响的是全国广播公司(NBC)、哥伦比亚广播公司(CBS)、美国广播公司(ABC)、福克斯广播公司(FOX)以及有线电视新闻网公司(CNN)等五家。其中前四家除了在各大城市拥有直属电视台而外,还在全国各地拥有几百家附属台,这些附属台同公司订有业务合同,转播公司提供的节目和广告、并从公司获得广告分成,自己还有一些自办节目和广告。
除了五花八门的商业电视外,还有300多家公共电视台。它们注重文化教育节目,内容健康,格调较高,而且极少播放广告。