人类的文明史,开始于文字的发明,在时间上最早不过七八千年,这几千年只占人类史的百分之一而已.人类文化的发展,从人文地理学的研究方面讲,可有以下三种共识.第一,人类文化的发展,不是突然的,而是人类在生存竞争中学到许多经验,逐渐积累而流传下来的.换句话说,有史时代的许多文化,都渊源于史前时代的人类活动,举例来说,中国的历史有五千年,可是我们知道中国史前时代,就有许多不同的民族,散居各地,如北京人、蓝田人,他们的年代距今约有四五十万年,中国有史时代的文化,与史前人类活动是分不开的.第二,各种人类的文化,因为环境的变迁,时代的更换,进退不一.史前有许多强盛的民族,早已灭亡,人类史上,也就没有独霸一方的民族.人文学家公认人类的身体、智力和道德,根本是相同的,如果有理想的环境,任何民族都可逐步推进,创造高尚的文化.第三,人类有共同进取的合作力量,可是也有互相残杀的卑劣天性.据人类学家的研究,一切生物,除了蚂蚁和老鼠以外,都没有自相残杀的现象,而人类却残酷成性,个人之间杀戮不够,还会结合亲族,进行械斗,甚至国族之间,建立攻守同盟,造成大规模的战争.人类文化应该是相互提携,合作进展,为何会互相残杀呢?有位学者曾加以分析：人类是柔弱动物,从小要父母保护,成年后也无自卫力量,体力不够,指甲不硬,牙齿又受口小的限制,可是从经验中,他知道团结就是力量,只有成群结队,才有生存希望,人类对家族、乡团、国家有热烈的忠心,就是这个原因.可是集团防卫,还不保险,更要利用脑力,制造武器,因此养成残酷杀戮的本领,有了杀人的武器,个人可以放胆劫杀,集团可以横行天下.人类历史的演进,体力越来越弱,而杀人武器却愈来愈凶,人弱器利,互为因果.更加上种族、语言、宗教的分歧,以及民族主义和交通的发展,使人类的战争,越来越残酷.不过有识之士和开明的人都相信,人类要和平共处,互相合作,才有光明的前途.
人类社会经历了五千多年的农业文明时代,又经历了三百多年的工业文明时代.那么,未来将向什么新文明时代演进呢?
原始文明是完全接受自然控制的发展系统.人类生活完全依靠大自然赐予,猎狩采集是发展系统的主要活动,也是最重要的生产劳动,经验累积的成果：石器、弓箭、火是原始文明的重要的发明.原始社会的物质生产活动是直接利用自然物作为人的生活资料,对自然的开发和支配能力极其有限.农业文明是人类对自然进行探索的发展系统.人对自然进行初步开发(大约距今一万年前),由原始文明进入到农业文明,开始出现科技成果：青铜器、铁器、陶器、文字、造纸、印刷术等.主要的生产活动是农耕和畜牧,人类通过创造适当的条件,使自己所需要的物种得到生长和繁衍,不再依赖自然界提供的现成食物.对自然力的利用已经扩大到若干可再生能源(畜力、水力等),铁器农具使人类劳动产品由“赐予接受”变成“主动索取”,经济活动开始主动转向生产力发展的领域,开始探索获取最大劳动成果的途径和方法.
工业文明是人类对自然进行征服的发展系统.随着科技和社会生产力空前发展,从农业文明转向工业文明.人类开始以以自然的“征服者”自居,对自然的超限度开发又造成深刻的环境危机.特别是科学探索活动中分析和实验方法兴起,开始对自然进行“审讯”与“拷问”,此时的科技和教育突出对经济的促进和发展上,资本主义国家大力推行教育和科技,形成空前的经济生产力.工业文明是人类运用科学技术的武器以控制和改造自然取得空前胜利的时代.蒸汽机、电动机、电脑和原子核反应堆,每一次科技革命都建立了“人化自然”的新丰碑,并以工业武装农业.工业文明的可持续发展活动主要表现在征服大自然的物质活动,此时,生态、资源、人口等问题也出现了前所未有的危机,成为可持续发展系统的重要功能因子.
生态文明是人类与自然将实现协调发展的社会系统.生态文明是“社会记忆”中第四
阶段的文明,是建筑在知识、教育和科技高度发达基础上的文明,强调自然界是人类生存与发
展的基石,明确人类社会必须在生态基础上与自然界发生相互作用、共同发展,人类的经济社
会才能持续发展.因而,人类与生存环境的共同进化就是生态文明,生态文明不再是纯粹的发
展系统,而是一个和谐发展的社会系统.由于可持续发展系统是一个普遍的复杂复合系统,而
且是进化的开放系统,其进化的基础是继承先前文明的一切积极因素,所以生态文明也就涵括
人类以前一切文明成果,其理论与实践基础直接建立在工业文明之上,是对工业文明以牺牲环
境为代价获取经济效益进行反思的结果,是传统工业文明发展观向现代生态文明发展观的深刻
变革.建设生态文明,要求人类通过积极的科学实践活动,充分发挥自己的以理性为主的调节
控制能力,预见自身活动所必然带来的自然影响和社会影响,随时对自身行为作出控制和调节.