古史辨派的学术思想带有十分鲜明的时代特色,这是传统学术无法给予的,而是戊戌维新、辛亥革命直至五四新文化运动这一由旧转新的时代所赋予的,中国近代史上这三次重要的思想启蒙和思想解放运动,为古史辨派的产生开辟了道路。古史辨派的创始人顾颉刚(1893—1980)原名诵坤,字铭坚,生于苏州。这里是东南文化名城和清代乾嘉学派“吴派”的中心,而顾氏家族也是江南颇有名气的读书之家,康熙下江南时,曾誉称顾家为“江南第一读书人家”。在浓厚的文化氛围中,顾颉刚从小就培养起与别人颇为不同的读书求学的志趣,这成为其日后从事古史辨伪的思想源头。顾颉刚很小就接受了启蒙教育,据说,他在坐“连台交椅”时祖父就开始教他认字了,3岁时其母教他读《三字经》、《千字文》等书籍,6岁时进私塾较系统地学习经史知识,大部分经书都已读过。14岁时,他进入长元吴公立高等小学校,开始接受新式教育。这一时期他受到的是正规的传统教育,在祖父、叔父和父亲的严格要求下,打下了较为扎实的国学基础。这种传统学术的教育和熏陶,直到他进入新式学堂后也没有停止。两年后顾颉刚求学于苏州公立第一中学堂,此时,他仍继续着古典经籍的学习。每天晚上回家后,其祖父都要教他读《尚书》和《周易》,使他对春秋以前的社会状况有了一定的认识。而新式学堂中博物理化等课程又启蒙了他的科学的观念,使他在研究学问的思想方法上得到了一定的训练。
顾颉刚少年求学时期,正是晚清社会大变革的时代,他最早接触到的时代思想就是戊戌维新思潮。当时,顾颉刚的父亲参加了维新组织强学会苏州分会的活动。戊戌变法失败后,苏州分会自动解散,会中书籍由各个会员携取回家,父亲分得《万国史记》、《泰西新史揽要》、《万国演义》等书,嗜好读书的顾颉刚尽情翻览,接触到一些世界史。其父还把光绪皇帝和康、梁及六君子的照片挂在墙上,顾颉刚“常常看着,对这一班失败的英雄致敬,因此也就痛恨了西太后”。受父亲影响,尚处于孩提时代的顾颉刚关心国家和社会上发生的大事,并阅读了一些新学书籍和报刊,像梁启超在日本编印的《新民丛报》就是他的日常读物,其中的《少年中国说》、《呵旁观者文》等篇鼓舞着他的爱国热情。但顾颉刚此时还是倾向保皇党的,由于对革命派的了解甚少,加之自幼读经书,对古帝王古贤臣的崇拜由来已久。“要说国家可以没有皇帝,仿佛说一个人可以没有头,在我们的想象中是断然想不出来的。”戊戌维新思想是以广泛地引进西方新思想、新观念为基础的,它对仍以封建思想文化为主体的中国思想界起了很大的启蒙作用,各地的新式教育蓬勃兴起,新学得以广泛传播,近代民主思想得到了发展。因此在顾颉刚的知识领域里,既有传统学术的内容,也有新学的内容,这种知识结构为他日后进行古史辨伪打下了坚实基础。到辛亥革命爆发前,顾颉刚又经历了义和团运动,日俄战争等重大历史事件,看到日俄两国军官在我国境内耀武扬威的样子,以及在战争中被杀害的无数中国人民,他气愤已极。正当此时,国内革新运动勃发,少年顾颉刚“受了这个潮流的涌荡,也是自己感到救国的责任,常常慷慨激昂地议论时事。……在这种热情的包裹之中,只觉得杀身救人是志士的唯一的目的,为政济世是学者的唯一的责任”。而报刊杂志上的革命宣传,更使他体会到清政府的腐败,认识到革命的必要。如顾颉刚对《国粹学报》爱不释手,据他自己讲,此学报“以‘保种、爱国、存学’为宗旨,借了‘国粹’一名宣传革命,洗涤了《新民丛报》给我的保皇思想”。1911年武昌起义爆发,顾颉刚“在学校里再也无心读书了,天大的一个任务是看报”。当时上海的报纸每天下午一点运到苏州,由于他身高腿长,走路快,于是常常在下课休息的十分钟里被同学们派去买报。他还参加学团和巷团,彻夜巡逻,防御土匪,置身于革命洪流中。随着革命运动的发展,反传统文化的言论也随之出现,这种文化革命的思想汇成辛亥革命期间一股激进的文化革新思潮,为后来大规模的新文化运动奠定了基础,成为五四新文化运动的渊源。在革命思潮的影响下,顾颉刚的思想受到了一次全新的洗礼,他关注国家的命运,参加学校和社会上的一些活动。1912年,他加入了中国社会党,担任苏州支部的文书,热心于宣传社会主义的活动。平时常与王伯祥、叶圣陶讨论社会主义,反对孔教,认为孔子之言乃专制帝王之脚本。1913年他考取了北京大学的预科班,自此至1923年,他大部分时间在北京渡过,这是他学术思想发展、形成最为关键的10年。
1917年蔡元培出任北京大学校长,立刻援引《新青年》主编陈独秀任文科学长,努力打破学校中的陈腐风气,锐意改革校政学风,实行“思想自由、兼容并包”的办学方针。广泛延请人才,成为当时校政整顿的关键,也是推动新文化运动的机运。这一时期进入北京大学任教职的,“《新青年》杂志的重要作者占了一个很大的比例”,这些新文化运动的倡导者在北京大学积极宣传民主、自由,倡导新文化,同时兴起了一股批判旧的思想文化的浪潮,使北京大学成为推动新文化运动的大本营。1916年至1920年,顾颉刚在北京大学本科学习,这正是发源于北京大学的新文化运动蓬勃兴起的年代,思想解放的潮流汹涌澎湃,势不可挡。以《新青年》杂志为代表,高举“民主”和“科学”两面大旗,提倡新文化、反对旧文化,其锋芒直指反动派极力维护的孔子的权威。民国初年以来,从袁世凯复辟,到张勋复辟,尊孔复古的反动逆流十分强劲,这激起先进知识分子对束缚人们思想的儒家学说的痛击。1916年8月国会复会后讨论孔教应否列入宪法,这更引发舆论界的激烈论战。陈独秀在《孔子之道与现代生活》等文中,指出了孔子学说的封建性质及其与共和制度的根本对立。李大钊还明确地指出:孔子被历代“专制君主所利用资以为护符”,成为“保护君主政治之偶像”。于是,激进的民主主义者发出“打倒孔家店”的强烈呼声,对中国传统文化中有碍于新思想、新文化发展的因素进行无情的批判,力图打破人们头脑中对传统圣贤、封建思想的迷信,为宣传新的思想文化扫清障碍、开辟道路。感受着这一轰轰烈烈的文化运动,顾颉刚的思想才智得到了真正的解放。1918年,他参加了北京大学主张宣传新文化的一个学生组织“新潮社”,经常作文抨击旧的封建文化,阐述和介绍新的思想观念,发表在与《新青年》齐名的《新潮》杂志上。随着新文化运动的发展,其涉及的领域也从对封建思想文化的批判,深入到对中国传统学术思想的重新审视和评判,换言之,新文化运动深入到了学术研究领域。
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