引航员按引航水域可分港口引航员、内河引航员和沿海引航员三种。在中国，海港引航员习称领港，长江引航员习称领江。船舶在港区、内河、沿岸航行，为了避免发生搁浅、触礁、碰撞等事故，要求驾驶人员能及时控制船位和进行避让。因此引航员必须对所在水域的地理特点、航道、水深、水流、航标设置和当地规章制度了如指掌，并具有熟练的船舶驾驶操纵技术。港口引航员还必须掌握靠离码头难度较高的操纵技术。国家对引航员分等级进行考核，合格者发给许可其在某水域引航的证书。大多数国家从有经验的船长中选拔和培训引航员。
各国引航员组织有的为官方组织，有的为民间组织。官方组织一般隶属于港口管理部门，民间组织必须得到航运主管机关的认可。
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