公元19世纪中叶。日本遭到西方列强的侵略,面临着严重的民族危机。日本人民仇视外国侵略者,更痛恨与侵略者相勾结的幕府政权,因此,中下层武士、商人、资本家和新兴地主中的改革势力兴起了“倒幕”运动。
公元1867年,江户幕府已日趋衰落,末代幕府大将军德川庆喜在“倒幕”运动的强大压力下,被迫将政权交还给天皇,但实际上他仍掌握日本军政实权。在萨摩、长州、土佐等藩的讨幕派策划下,公元1868年1月3日,以明治天皇的名义召开了倒幕派代表参加的御前会议。发布废除幕府的号令,确定天皇为国家首脑,改年号为“明治”。
1868年1月27日,幕府军和新政府军在京都附近的鸟羽、伏见发生激战。双方兵力虽相差悬殊,但讨幕军士气旺盛,装备精良,训练有素,并得到广大人民群众的有力支持。讨幕军击败了幕府军队,德川逃往江户。讨幕军的胜利,宣告在日本维持了近7个世纪的封建幕府制度终结。
明治掌权后,于1868年3月至4月先后颁布了《五条誓文》和《政体书》,命令大名“奉还板籍”——取消封地。取消各大名对各藩的统治权,在全国设了3府72县。1872年,天皇废除了禁止土地买卖的法令。承认土地私有权和买卖自由,颁发土地执照。地主取得了合法地位;天皇实行土地改革,将实物地租改为货币地租;扶植资本主义工商业,破除封建主义旧文化;另外还进行教育改革,实行义务教育,发展科学技术等等。这一系列的维新措施,大大巩固了资产阶级的统治,加速了日本资本主义的发展。由于这场维新运动是从公元1868年的明治元年开始的,所以历史上称之为“明治维新”。
明治维新使日本走上了发展资本主义的道路,资本主义生产力飞速发展。在国家实力不断增强的情况下,日本和外国签订不平等条约逐步被废除,收回了国家权益,摆脱了民族危机,成为亚洲唯一独立的资本主义强国。
但是,明治维新是一次极不彻底的资产阶级革命,它没有完成资产阶级革命的任务,从上层建筑到经济基础,保留了许多封建残余,天皇制和半封建寄生地主制依然残存,军国主义也因而滋生,为日本后来发展成为一个对外侵略扩张的军事封建帝国主义国家埋下了伏笔。