卡夫卡，1883年7月3日生于布拉格的一个犹太家庭。他于1901年进入布拉格大学学习文学，后转修法律，1906年取得法学博士学位。1924年6月3日病逝于维也纳附近的基尔灵疗养院。
卡夫卡在中学时期就十分喜欢自然主义的戏剧和易卜生、斯宾诺莎、尼采、达尔文等人的著作。他在大学期间与布拉格的一些作家来往，结交了马克斯·布罗德，曾先后和布罗德夫妇游历意大利、法国、瑞士和德国等地。后来他受到丹麦哲学家、存在主义先驱者克尔凯戈尔深刻的影响。他对中国的老庄哲学也有浓厚兴趣，并在创作中有所反映。
卡夫卡主要的文学成就是小说。有代表性的3部长篇小说《美国》（1912~1914）、《审判》（1914~1918）、《城堡》（1922）均未写完。短篇小说有《乡村婚事》（1907）、《判决》（1912）、《变形记》（1912）、《司炉》（1913，后成为《美国》的第1章）、《在苦役营》（1914）、《乡村医生》（1917）、《致科学院的报告》（1917）、《猎人格拉克斯》（1917）、《中国长城的建造》（1918~1919）、《饥饿艺术家》（1922）、《地洞》（1923~1924）、《致父亲的信》（1919）等，均受读者的青睐。
卡夫卡临死时曾要求布罗德把他所有的作品“毫无例外地予以焚毁”，但布罗德违背了他的遗愿，对他的所有著作，甚至有书信和日记作了整理并出版。共9卷的《卡夫卡全集》（1950~1958）即是由布罗德主编的，其中只有一卷是卡夫卡生前发表过的。
卡夫卡的作品贯穿着社会批判的精神，小说《美国》（原名《生死不明的人》），采用传统的叙事手法，描写了卡尔·罗斯曼在美国的遭遇，展示了资本主义社会的贫富悬殊、劳资对立的现象和工人结社、罢工游行与资产阶级党派斗争的场面，以及都市一隅社会渣滓的活动情景。小说指出了资本主义腐朽黑暗的共同本质。
《审判》是卡夫卡独特的艺术方法形成的标志，它写一个公民无端遭到逮捕和处决，揭露了带有封建专制特征的资本主义社会司法制度的腐败及其反人民的本质。其中有些情节近于荒诞，但真实地反映了奥匈帝国的社会环境。
《城堡》中的主人公K去城堡（官府）要求批准在附近的村子里落户。城堡虽近在咫尺，由于受到层层阻挠，没法进入。小说没有写完，卡夫卡原定的结局是K将“奋斗至精疲力竭而死”，他临终时，才得到了批准。作者借这个城堡揭示当时社会制度的不合理。
短篇小说《中国长城的建造》写中国无数无辜老百姓，背井离乡去帮统治者建造长城。
短篇小说《变形记》中的主人公格里高尔·萨姆沙一天清早突然变成一只甲虫，因而失业了，成为家庭的累赘，最后在寂寞和孤独中死去。小说似乎荒诞，但深刻而生动地揭示了资本主义社会人与人关系的冷漠和“异化”现象。
《地洞》的主人公是一只不知名的动物，它造了一个又大又坚固的地洞，但仍时时担心外敌的侵袭。表现资本主义社会一般小人物的恐惧心理，揭示了第一次世界大战多数人的心理状态。卡夫卡塑造的人物共同特征是有一种自怨自艾的情绪，对强权统治（社会的、家庭的）有一定的畏惧而又无力反抗，对某种义务不能完成而内疚，《判决》就表现了这一思想。
卡夫卡笔下的主人公几乎都是受欺压，受凌辱的小资产阶级及其知识分子。奥匈帝国窒息的政治空气和资本主义经济畸形发展导致这些小人物虽勤勤恳恳工作却得不到合理的报偿，以及他们对社会不满，但无力反抗，逐渐变得孤独、烦闷、恐惧、内疚。第二次世界大战结束以来更有所发展，因而卡夫卡的作品引起广泛的共鸣，被认为具有时代意义的杰作。
卡夫卡的创作手法很特别，他善于通过特别的构思，把现实与非现实、合理与悖理并列在一起，作品并不点明时点、地点和社会背景，瞬间的直觉和梦幻，使画面显得支离破碎。这种写作方法与传统的写作方法相去甚远，但受到现代派作家的认可、效仿，甚至加以发展。从这一点来说，卡夫卡是现代派文学的鼻祖。
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