乾隆于乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九(1784)年六下江南。他是乘船顺大运河南下，大运河两岸的城市，象济宁、无锡等自然是他停游的地方，另外还巡游了扬州、苏州、杭州、镇江、南京等许多风光秀丽的城市。
清朝的历史上，记载了康熙与乾隆都曾经六次下江南。
说起乾隆南巡，从官方的史籍到民间的野史中，都有许多描述：或是说他修筑堤堰，功泽千秋；或说他把国家大事都扔给手下大臣，自己迷恋在江南美景中；或说他风流成性，挥霍无度……总之众说纷纭，褒贬不一。
实际上乾隆南巡一开始就遭到有些大臣的反对。《清史纪事本末》中记载，乾隆即位不久，听说苏州的景色美如天堂，他很想去江南巡游视察，并派大学士讷亲去江南查看道路。
讷亲从心里就不赞成乾隆南巡，所以他在给乾隆的回奏中说：苏州城外的虎丘还算得上名胜，实际上像一个大坟堆。苏州城里河道狭窄，粪便船只拥挤在一起，过了中午就臭不可闻，根本不算什么风景。乾隆听了讷亲的回报，只好暂时打消了南巡的念头。
康熙帝
康熙
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