清高是一个褒义词。
一个词的褒贬不是绝对的。要看它具体是在什么样的语境中。
清高这个原本是褒义的词，在经过人们多年的应用后，发生了“词语的贬值”。因为现在这个词通常和“自命”连用，导致“清高”的语义渐渐包含了“自命清高”。所以这个褒义的词被贬意化了，多用于讽刺的语气。
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——————词语的贬值——————
本来是好好的词语，经过多年的运用，价值会下降。原来褒义的，会变成中性的；原来中性的，会变成贬义的。这就是词语的贬值。
褒义变中性的例子，如，“老师”是对传授文化、技术者的称呼，后泛指“在某方面值得学习的人”（《现代汉语词典》）。现在，甚至可以用来称呼年长的同事、街上碰到的陌生人。“师傅”也一样，原来是“传授技艺的人”，或者“有技艺的人”，现在可以是街上随便碰到的陌生人。“老师”和“师傅”仅仅成了一种尊称，不必带有任何值得学习的含义。还有一个是“老板”，过去应该是企业家、工厂主之类的人才能用；现在，你虽然不是老板，可是路过商店或者货摊，也免不了被称为“老板”：“老板，过来看一下嘛。”“靓”是漂亮的意思。现在的广东，习惯称呼服务员、售货员为“靓妹”，甚至服务员称呼女顾客也是“靓妹”。男性自然是“靓仔（zai）”。显然，“靓”的漂亮意思已经没有了。
中性变贬义，例子不太好找。如“小姐”，原先是对年轻女子的尊称，现在却成了三陪女的代名词。有的饭店，你如果叫“服务员”，可以；如果叫“小姐”，人家恐怕不会高兴。“同志”这个词的变化比较复杂。原先指“志同道合者”，后来用来称呼同事、同乡、同行，等等。现在，只有在非常庄重的场合，才用这个意思。有人企图将“同志”的意思贬义（变义）为“同性恋”，好象还没有普及。人为制造的贬义词还有GDP，在一些地方沦为考核官员政绩的工具，现在颇遭人诟病。在网络上，也常被戏称为“鸡的屁”，可见已经有了贬斥的意思。还有“形象工程”，更是一点儿褒义都没有了。
很多时候，词语的基本意思没有变，可是联想意义却会变。比如，“学术”，很严肃、庄重的一个词，现在因为常跟“写论文”、“开会”联系在一起，所以被庸俗化了。好象搞学术就是写论文和开会。“学术”甚至更常跟“腐败”联系在一起，一听“学术”，就让人想起剽窃、造假、跑项目、跑硕士博士点等学术腐败。所以，真正搞学术的人，不会说自己“搞学术”，往往谦虚地说“看点儿书”、“写点儿东西”，害怕跟“腐败”挂上钩。“大学”也是很响亮的词语，莘莘学子梦寐以求的地方，可是现在却跟“收费”联系在一起。一说“大学”，就想到“教育产业化”、“学费涨价”等。由此联想到“女大学生”和“大学女生”，也没有招惹谁，却也成了炒作的题材。“父母官”本来也是一个不错的词，体现了爱民如子的（封建的）服务心态。谁知道，因为跟“贪官”一样都有“官”字，而遭到冷遇。如果不相信，查一下最近的报刊，看有没有“父母官”了。