一般认为，以1763年英国与法国和西班牙签订《巴黎条约》为标志，英国取代西班牙成为了世界头号殖民强国。历史上英国殖民地遍布世界各地，大英帝国曾被吉尼斯世界纪录认定为历史上面积最大的殖民帝国，领土面积一度达3400万平方公里。20世纪的两次世界大战后，随着全球民族主义运动的兴起与国力的日渐衰落，大英帝国逐渐瓦解。民族国家纷纷独立后，英国和一部分前殖民地国家组成英联邦。与大英帝国时期不同，英国对英联邦的其他成员在政治、经济及外交等各方面影响越来越小。
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