朝阳一名始于清代乾隆四十三年(一七七八年)，以境内凤凰山上的朝阳洞得名。据民国二十年 (一九三一年)《朝阳县志》记载，因城址东邻风凰山脚下，山形如青凤昂首展翅对城似鸣状，即取《诗经》大雅篇"凤凰鸣矣，于彼高岗，梧桐生矣，于彼朝阳"之意，引"凤鸣朝阳"之句而取"朝阳"二字命名。
朝阳是一座历史名城，自西汉起就设置了郡县，朝阳古代文化源远流长，“鸽子洞”古人类遗址证明，早在 10 多万年前朝阳大地已有人类祖先繁衍生息。境内牛河梁遗址，证明这里早在 5000 年前就存在一个具有国家雏型的原始文明社会，这一重大发现，把中华民族的文明史提前了 1000 多年。近年来，在朝阳境内发现的鸟化石引起了海内外的广泛关注，大量发现的一亿三千万年前的鸟化石，填补了世界生物进化研究的一项空白，它证明了到目前为止，世界上鸟类的祖先是在中国，在辽西的朝阳。朝阳人杰地灵，数以百计的宝塔古刹点缀着山河大地，使朝阳充满古文化的深邃魅力。
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