在古代西方人还不知道石油是什么东西时，中国老百姓已经用这种黑色液体烧饭点灯 了。这要归功于中国古代的一位读书人，是他经过反复研究，弄清了这种东西的性质和用途, 并动员老百姓推广使用。这位读书人还给它起了一个名字:“石油”，这名字一直沿用到今天。 这位读书人就是北宋时期的沈括（1031 ~ 1095年）。沈括是北宋年间钱塘（今杭州市）人,是中国古代著名的改革家和科学家，在天文历法、数学、物理、化学、地理、地质、气象、生物、医学等学科中都有重大成就，西方人称他为“中国科学 史上的坐标”。沈括33岁到京城开封研究天文历法。王安石变法期间，被任命为负责观测天 象、制订历法的司天监长官。他用自己制定的《奉元历》代替旧历，提出《十二气历》代替农 历,《十二气历》比现在世界通用的公历——格里高利历还要合理，可惜未被采纳。沈括在物理学方面建树很多。他通过实验找到了使用指南针的办法，使针总是精确地指 向南方。这是世界上关于如何使用指南针的最早记录。此后，他在用指南针定向时，发现磁 针常向东偏，不指正南，在历史上第一个指出了地磁场存在磁偏角，这比欧洲人要早400年。
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