炼金术(Alchemy)是中世纪的一种化学哲学的思想和始祖,是化学的雏形。
其目标是通过化学方法将一些基本金属转变为黄金,制造万灵药及制备长生不老药。现在的科学表明这种方法是行不通的。但是直到19世纪之前,炼金术尚未被科学证据所否定。包括牛顿在内的一些著名科学家都曾进行过炼金术尝试。现代化学的出现才使人们对炼金术的可能性产生了怀疑。炼金术曾存在于古巴比伦,古埃及,中国,波斯,古希腊和古罗马,印度以及穆斯林文明。我国自周秦以来就创始和应用了将药物加温升华的这种制药方法,为世界各国之最早者。西元九、十世纪我国炼丹术传入阿拉伯,十二世纪传入欧洲。
化学脱胎于炼金术的文明
为了炼制丹药所进行的工作是最原始的化学实验,炼金术士是最早尝试将各种元素分离开的先驱。白磷的提炼,盐酸的合成就是中世纪的产物;同时他们用到的器皿,蒸馏液体、分析金属的设备以及种种控制化学反应的方法,至今还在使用。
加热是每个炼金实验必须的条件,不管是加热液体还是溶解铅块。为了保持一定的温度,炼金术士们发明了水浴,学理科的朋友在高中一定作过这样的实验
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炼金术不是近现代科学的一门学科,因此也不能称之为科学,但近代化学却脱胎于它,人类许多的化学知识都来自于炼金术,尤其是炼金术的炼金过程直接导致了近代化学实验方法的产生。也许我们可以把炼金术称为“前科学”或“准科学”。
炼金术士寻找黄金的苦心毅力,使后人获得许多有用的发明和有益的实验,并且间接促使化学走上光明的大路。正因为如此,恩格斯把炼金术称之为化学的原始形式。