生长因子是一类调节微生物正常生长代谢所必需，但不能用简单的碳、氮源自行合成的有机物。
包括碱基、卟啉及其衍生物、甾醇、胺类、C4～C6的分枝或直链脂肪酸，以及需要量较大的氨基酸；而狭义的生长因子一般仅指维生素。
只有部分的微生物是需要生长因子的，并不是所有。
核酸和酶是微生物的“不动产”，不像糖会变为H2O和CO2散逸，核酸和酶即使分解也会留在培养基内，以备再用。且酶作为催化剂本来用量就很少，所以微生物的生长因子需求量非常少。
细胞因子是指在组织培养中，除了氨基酸、维生素、葡萄糖以及无机盐等正常成分之外，可以代替培养基血清高分子物质从而促进细胞生长的物质。是具有刺激细胞生长活性的细胞因子。一类通过与特异的、高亲和的细胞膜受体结合，调节细胞生长与其他细胞功能等多效应的物质。存在于血小板和各种成体与胚胎组织及大多数培养细胞中，对不同种类细胞具有一定的专一性。
生长因子一旦注入人体内会引发并发症，随着时间的流逝不断增生。
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