张骞第一次出使西域大概在汉武帝建元三年(公元前138 年 ),当时河西地区,仍然为匈奴占据。张骞奉命出使,中途为匈奴拘捕,被留置十余年,并在匈奴娶妻生子,但张骞仍不忘所负使命,毅然乘隙逃脱,继续西行,通过大宛、康居,终於抵达大月氏。但大月氏刚重建领土,所得土地肥沃,生活安定,已无意对匈奴
报复。张骞停留年余,交涉不得要领,於是启程返国,途 中又为匈奴捕获,被囚年余,于元朔三年(公元前
126 年)逃归 ,前后共计十三年。张骞联合大月氏夹击匈奴的使命,虽未达成,但却了解西域的情势,知道西域除大月氏外,尚有其他国家可以结盟。
汉武帝设置河西四郡,打通西域通道,张骞乃建议武帝联结乌孙, 以断匈奴右臂。因此再度出使,率副使随从三百人,携带大批金币、丝帛出使,至乌孙。交涉虽无结果,但张骞派副使分赴大宛 、康居、大月氏、大
夏、安息等国访问。元鼎二年(公元前115 年),张骞偕同乌孙使者数十人返抵长安,而派往各地的副使也都带著诸国的使臣回国答聘。
汉武帝建元年(公元前140),武帝欲联合大月氏共击匈奴,张骞应募任使者,于建元三年出陇西,经匈奴,被俘,后逃脱。西行至大宛,经康居,抵达大月氏,再至大夏,停留了一年多才返回。在归途中,张骞改从南道,依傍南山,企图避免被匈奴发现,但仍为匈奴所得,又被拘留一年多。元朔三年(前126),匈奴内乱,张骞乘机逃回汉朝,向汉武帝详细报告了西域情况,武帝授以太中大夫。因张骞在西域有威信,后来汉所遣使者多称博望侯以取信于诸国。张骞对开辟从中国通往西域的丝绸之路有卓越贡献。