国际上微生物指单细胞生物，也就整个生命周期是以未分化单个细胞进行的生物。
单细胞生物可以大体分为细菌、古菌、单细胞真核生物。细菌和古菌都是原核生物，没有细胞核，真核生物有细胞核和复杂的细胞器。古菌的细胞膜由醚脂构成，细菌和真核生物的细胞膜由酯脂构成。细菌和古菌都是环状染色体，真核生物有多条线状染色体。古菌和真核生物对DNA进行解码和转录的机制相似，细菌则有自己的模式。古菌的代谢方式为产甲烷作用，细菌有多种代谢方式其中包括光合作用和呼吸作用。真核生物的代谢方式是光合作用和呼吸作用。古菌和细菌只能进行无性繁殖，通过基因横向转移进行遗传物质交换。真核生物可以进行有性和无性繁殖。
单细胞真核生物不是一个严格意义上的分类，只是动物、多细胞真菌、多细胞植物、褐藻以外的真核生物。可以细分成相当多的子类，各有各的特点。
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