达尔文以前的进化论是什么？

生物学已经逐步取得这一认识。1686年，雷基于“起源于同一祖先的后代”这一现代认识来定义物种概念，布丰伯爵在1749年对此予以澄清：物种是一个由种内可相互交配的个体组成的群体，其成员与群40岁的达尔文，此时他正在研究藤壶。体外个体则不能成功繁殖。但是这些早期的生物学家假设物种从一开始就不会发生变化。受这一假设的限制，他们就无法突破存在巨链这一观念，亦即所有物种组成一条连续的长链，从底部最低级的生物一直上升至顶部的人类和天使。所有的物种都是稳定的，其性状从开始拥有起就始终不变。在17世纪和18世纪，大多数科学家都认同这一所谓预成论的思想，它假设每一成体已预存于卵或者精子中（至于预存于卵还是精子中，则取决于他们站在哪一方）。这一理论是进化论的绊脚石，但是它很快就被渐成论取代。渐成论是沃尔夫建立的，他认为胚胎发育不是一个已经存在的微型个体逐渐长大的过程，而是源于未分化的组织。对于打开物种起源这一进化理论的大门来说，渐成论的出现是必不可少的第一步。

为通向18世纪末和19世纪初做好准备的第二步是对化石的认识，亦即它们代表的是早已灭绝的物种的骨骼。

第三个前提是，在18世纪末和19世纪初人们越来越认识到，地球是非常非常之古老。实际上，赫顿和莱伊尔都坚持认为，地球壳层只有经历漫长的时间才能形成。这一时间跨度确实相当漫长（莱伊尔估计为2.4亿年），在已存物种中，没法观察到其间所发生的进化变异。（事实上，在一般情况下，不可能在我们的有生之年观察到物种水平上的进化。）

因此，在19世纪初，许多科学家已经开始接受某种形式的进化观念。第一批进化论者之一，拉马克爵士正确地指出，物种是适应环境的变化而演变的。但是他又认为，即便在当时，获得性也可以遗传给后代，更不用说现在，大多数科学家都不能认同这一说法。例如，他说，长颈鹿为了够得着高树上的叶子，使劲伸长自己的脖子，而这一后天获得的性状就遗传给了它的后代。