德舰“希佩尔海军上将”号、“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号于1941年2月驶入大西洋,进行破交活动。在2~3月中,它们击沉多艘船只,计2万多吨。
后来,“希佩尔海军上将”号返回德国,其余两舰于3月末驶抵战略要港布勒斯特。为了给英国大西洋的海上运输以更沉重的打击,德国海军司令雷德尔谋划了大西洋战区规模最大的一场海上破袭战:将停泊在波罗的海的“俾斯麦”号战列舰和“欧根亲王”号重巡洋舰派往大西洋,同那里的“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号战列舰组成一支实力强大的分舰队;这支分舰队将在德国潜艇的配合下,力求摧毁英国的海上运输。为了给这场破袭战做好准备,德国向大西洋的预定会面区派出2艘补给船、5艘油船和数艘其他船只。此外,德国商船伪装成中立国的船只在护航运输队的航线上搜集情报。
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