1912年2月，美国政府宣布，为庆贺巴拿马运河即将开通（巴拿马运河区当时由美国统治），美国定于1915年2月，在西海岸的旧金山市举办“巴拿马太平洋万国博览会”。
中国是农业大国，参展产品大多为农产品，故安排在农林馆。加之各方面宣传不够，农林馆很少有人参观。眼看万国博览会即将结束，评奖工作也已近尾声，此时工作人员非常着急，征求团长陈琪意见，建议将“贵州茅台酒搬运到工商馆（也有资料说是食品加工馆）展出”。由于工作不慎，一瓶茅台酒落地摔破（不是怒掷酒瓶），顿时茅台酒酱香馥郁，酒香四溢赢得评委的关注，茅台酒终于获奖。
出现在参会上的白酒不只茅台酒一种，仅同时获奖的白酒就有河北衡水老白干、河南宝丰酒、山西汾酒、贵州茅台酒等数种（另有多种果酒、黄酒）。只不过茅台酒宣传的最多、名气最大而已。
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