自然地理条件和气候变异形成荒漠化的过程是缓慢的，人类活动则激发和加速了荒漠化的进程，成为荒漠化的主要原因。
1.人为活动
人口增长对土地的压力，是土地荒漠化的直接原因。干旱土地的过度放牧、粗放经营、盲目垦荒、水资源的不合理利用、过度砍伐森林、不合理开矿等是人类活动加速荒漠化扩展的主要表现。乱挖中药材、毁林等更是直接形成土地荒漠化的人为活动。另外，不合理灌溉方式也造成了耕地次生盐渍化。
2.地理环境因素和气候因素
干旱、半干旱及亚湿润干旱地区深居大陆腹地，是全球同纬度地区降水量最少、蒸发量最大、最为干旱脆弱的环境地带。当气候变干时，荒漠化就发展，气候变湿润时，荒漠化就逆转。近年来频繁发生于我国西北、华北(北部)地区的沙尘暴，更加剧了这些地区的荒漠化过程。
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