航天飞机与以往航天飞行器不同的特征有:首先,航天飞机能像火箭一样垂直发射;其次它能够像普通航天器那样在空中做机动和变更轨道的飞行;另外航天飞机能像普通飞机一样在机场滑跑着陆,经过维护修理后可再次使用,重复使用次数可达100次以上。