茅山作为道教名山，始于西汉前元四年(前153)，开山祖师是茅氏三兄弟，即茅盈、茅固、茅衷，他们在这里苦修、采药、炼丹，为百姓治病，有“有求必应”之誉。相传三兄弟终于成仙，乘鹤而去。后来道教尊之为“三茅真君”。到了晋代，著名道教学者葛洪曾来此采药炼丹，后来便有抱朴峰、抱朴庵等。东晋另一位道教学者陶弘景(456～536)来到茅山，开设道馆，后来渐渐扩大，成为上清派茅山宗。到了隋唐，道教学者来此修炼和研究理论者更多，因此这里规模也更大，理论也更完善。这就是宋以前的茅山道教圣地的基本情况。
茅山道观到了宋代达到极盛，当时这里建起雄伟壮丽的“三宫五观”，其余小观草庵不计其数，是茅山道教最阔气的时代了。元、明、清诸朝，仍继续兴旺，后来立为“正一派”。所谓“三宫五观”者，即九霄宫、元符宫、崇禧宫(三宫)，乾元观、玉晨观、白云观、德佑观、仁佑观(五观)。20世纪80年代，这里被定为道教全国重点宫观之一。
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