子贡离开晋国前往鲁国。吴王果然和齐国人在艾陵打了一仗,把齐军打得大败,俘虏了大量齐国大夫的士兵。鲁国得以保全。田常回到齐国,篡夺了王位。大胜的吴军不肯班师回国,果然带兵逼近晋国,和晋国军队在黄池相遇。吴晋两国争雄,晋国人攻击吴国,大败吴军。越王听到吴军惨败的消息,就渡过江去袭击吴国,直打到离吴国都城七里的路程才安营扎寨。吴王听到这个消息,离开晋国返回吴国,和越国军队在五湖一带作战。多次战斗都失败了,最终城门失守,越军包围了王宫,杀死了吴王夫差和他的国相。灭掉吴国三年后,越国称霸江东。
这个故事和这段历史,记载在《史记》卷六十七,仲尼弟子列传第七中。太史公的评价是:“故子贡一出,存鲁,乱齐,破吴,强晋而霸越。子贡一使,使势相破,十年之中,五国各有变。”也就是说子贡这一出行,保全了鲁国,扰乱了齐国,灭掉了吴国,使晋国强大而使越国称霸。子贡一次出使,使各国形势发生了相应变化,十年当中,齐、鲁、吴、晋、越五国的形势各自有了变化。不得不说,子贡是难得一见的现实主义外交大师。也不得不说,与其说亡吴者是西施这个女人,不如说是子贡这个男人。
他游说当时的几个大小国,为了鲁国的利益让他们自相残杀结果鲁国保全,而列国的实力却受到了损害。