起源
自公元前52年古罗马人征服高卢以后,拉丁语就成为了高卢人的日常交际语言。法语在很大程度上源自民间拉丁语。
第四至第十二世纪:“罗曼语”与古法语
法语曾先后经历了高卢-罗马时期(约公元四世纪-八世纪)和罗马时期(约公元九世纪-十一世纪)。这两个时期的语言和文化主要继承了拉丁语的传统,单词的形态及发音却发生了很大的变化。签订于842年的《斯特拉斯堡誓言》(Les Serments de Strasbourg)用罗曼语和法兰克语两种语言写成,被认为是用法语写就的最早的一份官方文件。
自十一世纪起,法语开始流行于法国和英国的宫廷。用通俗语言创作的文本开始出现,并很快繁荣起来。然而,在学术界,法语一直被禁止使用,拉丁语是大学里师生们所使用的唯一的口头和书面语言。
十四至十五世纪:中古法语
十四和十五世纪是人文主义时代。在意大利文艺复兴运动的影响下,人们对法语进行了革新,使之获得了长足的发展,法语的词汇也极大地丰富起来,法语也获得了更多的认可,开始成为一种荣誉语言,其使用范围也得以扩大。
十六世纪:文艺复兴
法语在文艺复兴时期征了服所有高贵的领域,包括文化界和科学界。
颁布于1490、1510 和1539 年的一系列法令以及著名的维莱-科特雷敕令,均对当时法语使用的现状给予了认可。
著名的大型词典都是在此期间相继问世的,如:艾蒂安(R. Estienne)编著的首部采用法语词目的词典——《法语-拉丁语词典》(1539 年),尼科(Nicot)编著的《法语宝典》(1606 年),等等。
十七世纪:古典法语
1635 年,黎世留创立了法兰西学院。该学院的主要职责就是编写一部词典、一部语法书、一部修辞学书和一部诗学书,并制定纯正、易懂的语言规则,维护法语的纯洁和规范。到路易十四统治时期,法语的使用范围已扩大至整个欧洲。
十八世纪:启蒙时代
自1714年拉斯塔特条约(Traité de Rastadt)签订以后,法语就成为了一种重要的国际性外交语言,流行于欧洲所有的宫廷和使馆。与此同时,法兰西学院修订了数千个词汇,摈弃了陈旧过时的拼写形式,确立了现代法语的拼写法。
十九世纪:现代法语
十八世纪末,法国大革命爆发了,法国也因此进入了一个动荡的时代。封建时代的一些旧词逐渐消失了,取而代之的是一些政治、社会和制度领域里的新词。
大革命后,用于学校教育的语法书如雨后春笋般地问世。在十九世纪,共出版了约2500余本语法书。
1882年,涉及到义务教育的朱尔·费里法(Leslois de Jules Ferry)颁布,规定在全国范围内普及义务教育,让所有的法国人都学会读、写法语。
二十世纪:当代法语
自1900 年以来,法语不断地接收新技术和外来语言,摒去旧词,形成了现代法语现。时全世界有8700万人把它作为母语,以及其他2.85亿人使用它(包括把它作为第二语言的人)。法语是很多地区或组织的官方语言(例如联合国、欧盟等)。