据出土文物和遗址考证,早在6000年前,绩溪徽岭就有人类活动。距今约四五千年前的商周时期,古徽州这块土地上的土著先民已相当活跃,古徽州早期文化与周边文化发展基本同步。
据我国最古老的地理著作《尚书·禹贡》记载,大禹治水之后,把中国东部划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁和雍等九州,古徽州划归扬州之域。
古徽州春秋时期属于吴国,吴国灭亡后属于越国,战国时属于楚国。因处吴楚之间,故有“吴楚分源”和“吴头楚尾”之称。婺源县北浙源乡浙岭脊上,至今仍有“吴楚分源”石碑。
公元前221年至前206年,秦国统一中国后,秦始皇沿用春秋时秦、晋、楚等国的“郡县制”,即以郡统县的地方行政机构,推行于全国,分全国为36郡,每郡下设若干县。始置黟、歙两县,先属会稽郡,后属鄣郡。
公元前201年至公元前121年,黟、歙两县先后属荆国、吴国、江都国;公元前19年,在黟县建广德国,3年后即废。
208年,吴国时划歙县东乡为始新县,南乡为新定县,西乡为黎阳县和休阳县,加黟、歙两县共6个县,建新都郡,治所始新县,始新县今浙江省淳安。此时为本地区设郡的开始。
258年,休阳县改为海阳县。280年,新都郡首次改名为新安郡。因此,新安文化由此起始,后有新安各学派之名。
据《读史方舆纪要》,祁门县西乡有新安山,“奇秀甲于群山,为郡之胜”,“相传郡名新安以此”。仍辖6个县,所属新定县改为“遂安县”,海阳县改为“海宁县”。
464年,黎阳县并入海宁县,新安郡辖歙、黟、海宁、遂安和始新5个县。522年,划吴郡寿昌县归新安郡。553年,新安郡改为新宁郡,辖海宁、黟、歙、黎阳四县,治所海阳,归扬州管辖。
589年,又复设新安郡,废黟、歙两县入海宁县,划归婺州管辖。后来复黟、歙两县,置歙州,州治黟县。再后来,改海宁县为休宁县。607年,改歙州再复新安郡,领休宁、黟、歙3个县,郡治休宁县。
621年,又改新安郡为歙州,州治歙县。740年,划休宁县西乡和乐平县怀金乡建婺源县,属歙州。759年,置浙江西道观察使,歙州归其管辖。
766年,划歙、休宁两县设归德县,划黟县赤山镇和饶州浮梁县一部设祁门县,划歙县华阳镇设绩溪县,隶宣歙池观察使。
770年,废归德县地复归歙、休宁两县,歙州领黟、歙、祁门、休宁、婺源、绩溪6个县,始有“一州六县”建置。
1121年,改歙州为徽州,州治歙县。何以名为“徽”,据《徽州府志》记载:一是以绩溪县有徽岭、徽山而名;二是“取绩溪之大徽村为名”;三是以孔传“徽,美也”,故以为名,以徽赞歙州之美。从此有了“徽州”之名及其所辖6个县建置,开徽州文化新局面。
1277年,改徽州为徽州路,隶江浙行中书省建康道。1357年,改徽州路为兴安府。至1364年,改兴安府为徽州府,辖6个县不变。从此,徽州即为“一府六县”。
明太祖朱元璋时期,仍为徽州“一府六县”,治所歙县,历经明代和整个清代,直至1912年废府留县,徽州“一府六县”的建置长达540多年而未变。
自秦设黟、歙两县,迄今已有2200多年;自晋太康置新安郡,迄今近1800年。这是“徽州”的历史渊源。