要弄懂里昂剔夫之谜首先要了解国际经济学里的一个H-O贸易模型。这个模型假设两种商品，即劳动密集型商品和资本密集型商品，两类国家，一个是劳动力丰富的国家，一个是资本丰富的国家。在这个模型下，资本丰富的国家会出口资本密集型的商品，进口劳动密集型的商品。然而，里昂剔夫使用1947年美国的数据进行检验，发现美国实际在进口资本密集型的商品，出口劳动密集型的商品。因为数据观测到的与模型预测的不符合，所以有了里昂剔夫之谜。
