结构功能主义认为社会的进步是社会各个有机的组成部分复杂化，造成分化，然后互相短期冲突，接受，适应的过程，导致了社会整个大系统越来越复杂也就越来越完善。冲突论认为的社会进步就是利益集团互相博弈的过程，其中心就是围绕权力与利益的博弈。互动论认为社会的所有存在都是人与人之间互动所形成的所谓袖里乾坤，也就是共同拥有的符号，社会的进步就是在人与人不断交流过程中不断丰富复杂的符号系统。
