西方戏剧发源于希腊，东方戏剧则萌芽于印度。
公元前2000 年的印度尚处于原始公社制社会，在当时的诗集《吠陀》中的《梨俱吠陀》关于爱情的对话诗里，已包含着戏剧的胚芽。印度进入奴隶社会的所谓“史诗时代”后，出现了民间夜神赛会时的戏剧性表演，是印度戏剧的正式萌芽。约公元元年前后，印度古典戏剧步入成熟期。约公元1～2 世纪，佛教戏剧家马鸣创作的《舍利弗传》等剧本，标志着古典戏剧成熟了。继马鸣之后，戏剧家跋娑活跃一时。本世纪初发现了他写的13 部富有民间色彩的剧本，通称为“跋娑13 剧”。
继公元前2 世纪戏剧理论巨著《舞论》出现后，戏剧家首陀罗迦创作了现实主义的杰出剧作《小泥车》。约公元4～5 世纪，印度古典戏剧的杰出作家迦梨陀娑创作了《摩逻维迦》《广延天女》《沙恭达罗》等剧本。其中《沙恭达罗》至今享誉世界。
公元7 世纪后，印度古典戏剧开始衰退，只有8 世纪薄婆菩提的《罗摩传后篇》最为著名。
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