中元节是中国传统的祭祀节日的，中元节也是被称之为盂兰盆节和鬼节。
节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。
七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。
中元节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
每年农历七月十五日为“盂兰盆节”，也称“中元节”，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。
有些地方俗称“鬼节”、“施孤”，又称亡人节、七月半。
华南为十三或十四，相传是宋代末年蒙古人入侵某地，居民为逃难而提早一天过节。
俗传去世的祖先七月初被阎王释放半月，故有七月初接祖，七月半送祖习俗。
无论贫富都要备下酒菜、纸钱祭奠亡人，以示对死去的先人的怀念。中元节一般是七天，又有新亡人和老亡人之分。三年内死的称新亡人，死亡超过三年的称老亡人。
新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。
古代祖宗观念比较强的时候，这一天，事先在街口村前搭起法师座和施孤台。到了晚上，家家户户还要在自己家门口焚香，把香插在地上，越多越好，象征着五谷丰登，这叫作“布田”。
有些地方有放水灯的活动。所谓水灯，就是一块小木板上扎一盏灯，大多数都用彩纸做成荷花状，叫做“水旱灯”。按传统的说法，水灯是为了给那些冤死鬼引路的。
灯灭了，水灯也就完成了把冤魂引过奈何桥的任务。
那天店铺也都关门，把街道让给鬼。
街道的正中，每过百步就摆一张香案，香案上供着新鲜瓜果和一种“鬼包子”，桌后有道士唱人们都听不懂的祭鬼歌，这种仪式叫“施歌儿”。
中元节是道教的说法，中国古代以一、七、十月之十五日分称上元、中元、下元：
上元是天官赐福日，中元为地官赦罪日，下元为水官解厄日。所以会在中元时普渡孤魂野鬼。
天官赐福
农历正月十五日，谓天官下降赐福，是中国传统节日上元节。这一天人们贴对联，上联“吉庆有余”，下联“天官赐福”或“受天百禄”。
《梁元帝旨要》：“上元为天官赐福之辰。”图中天官人物及蝙蝠。天官头戴如意翅丞相帽，五绺长髯，身穿绣龙红袍，扎玉带，怀抱如意。
以天古、蝙蝠为主组成，“蝠”与“福”同音，借以表达吉祥、天官降福之意。
天官是授福禄的神人，天官大帝手执“天官赐福”四个大字横幅，背靠花团锦簇的“福”字，头顶脚下祥云和五只蝙蝠环绕，脚下寿桃，象征着“多福多寿”，天官大帝把美好幸福生活赐予人间。
地官赦罪
地官是中国民间信奉的神仙之一。道教奉天、地、水三神，亦叫三官，地官即其中之一。
地官名为中元二品赦罪地官，清虚大帝，隶属上清境。地官由元洞混灵之气和极黄之精结成，总主
中元节，即阴历七月十五，本是道教的节日，为地官的诞辰纪念日。在民间又称为鬼节。
道教有天官、地官、水官，称之为三官大帝。他们各有责司，天官为上元赐福，地官为中元赦罪，水官则称下元解厄。在道经中说，在这三天，三官都要检校人间和地府功罪以定赏罚。其中地官负责地府，检校的重点就是诸路鬼众了。这一天所有鬼魂都要出离冥界，接受考校。道门中於这一天例行设醮为地官庆贺诞辰，同时道教的信众也出资设斋为历代祖先求冥福，请地官赦免罪过，早升天堂。
后来，随着道教的影响，在民间逐渐形成以祭祀祖先为主要内容的传统节日，俗称为鬼节。这天，家家祭祀祖先，某些地方还要举行家宴，供奉时行礼如仪。酹酒三巡，表示祖先宴毕，合家再团坐，共进节日晚餐。断黑之后，携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。
在古代更讲究，民间从七月初七就开始，通过一定仪式接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供3次茶饭，直到七月十五日送回为止。现在已经简化，逐渐剔除迷信成份，保留祭奠形式，以表达对祖先的缅怀和纪念。
中元节，俗称鬼节、施孤、七月半，佛教称为盂兰盆节。
传说中元节当天阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，成为中国民间最大的祭祀节日之一。
节日来历：
中元节，在农历七月十五日，俗称七月半。传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，成了中国民间最大的鬼节。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。
传说地宫掌管地狱之门，中元节这一天地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，已故祖先可回家团圆，因此又是鬼节，所以民间要设道场，放馒头给孤魂野鬼吃，这一天要祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者的灵魂超度。
中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。在法事中，他们不单只超度亡魂，而且更为无主孤魂和那些为国捐躯，战死沙场的死难者施予救侪。而在法事中得的香油钱，主要是用作购买祭品之用。
按佛教典故，关于“盂兰节”的起源，有着以下一个典故：相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况，原来他们已变成饿鬼，吃的、饮的都没有，境况堪怜。目连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰，目连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼，佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是目连就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，不致于遗害人间，久而久之，就形成了鬼节的风俗。
中元节，时在农历七月十五日。俗称七月半。
传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日。
所以，中元节也叫鬼节。
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