第一步叫做【进气冲程】，其过程是将进气阀打开，活塞下降，汽缸吸入汽油和空气的混合物。第二步叫做【压缩冲程】，这一步的过程是将进气阀关闭，活塞上升，混合物被压缩在活塞上的小空间里。【动力冲程】是第三步，此时汽缸上的火花塞的火花会令混合物燃烧，产生的热气体膨胀，迫使活塞下降。【排气冲程】是四冲程引擎的最后一步，这时排气阀会打开，活塞上升，燃烧过的气体（废气）被排出汽缸。
相较于二冲程引擎，四冲程的结构较为复杂。它拥有活瓣及
凸轮轴
，至少要有进气活瓣、排气活瓣及凸轮轴各一。因为它的容积效率较低，所以两种引擎在相同扫气容积下，它会有较少之输出功率。但它有稳定的扭力及马力输出，所以它适用于道路的车辆和船只。虽然它提升转数较慢，它不能算是真的问题。其实，转数提升缓慢可以以减轻飞轮的重量、活塞的重量及曲轴的重量来解决
汽油机的
柴油机的
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