严格地说,空气动力学(Aerodynamics)就是“空气中的”气体动力学(Gas dynamics),后者包括前者。气体动力学的内容不限于空气,还包括伴有燃烧和化学反应的、混有固态/液态粒子的气体等发动机中常有的流动,还包括关于氩气、氮气等不是空气的流动的研究。一般的飞行器外流研究,都是在空气中飞行的,两个词往往不做区分。
前者主要研究空气运动以及空气与物体相对运动时相互作用的规律,主要是飞行器这方面的后者主要研究研究与热力学现象有关的气体的运动规律及其与相对运动物体之间的相互作用