已知酶通过一个特定的区域与底物结合，形成酶—底物复合物。酶的这个区域为二者的定向结合提供了有利条件，因此该区域被称为酶的活性中心或活性部位。组成酶的活性中心的氨基酸残基的侧链存在不同的功能基团，如-NH2、-COOH、-SH、-OH和咪唑基等，它们来自酶分子多肽链的不同部位，其中一些与酶活性密切相关的化学基团称作酶的必需基团。
