天南星科最明显的特征是具有佛焰苞。详细特征如下: Araceae 天南星科,单子叶植物,115属,2000余种,广布于全世界,但92%以上产热带,我国有35属,206种(其中有4属,20种系引种栽培的),南北均有分布,有些供药用,有些种类的块茎含丰富的淀粉供食用,有些供观赏用。草本,具块茎或伸长的根茎,有时茎变厚而木质,直立、平卧或用小根攀附于他物上,少数浮水,常有乳状液汁;叶通常基生,如茎生则为互生,呈2行或螺旋状排列,形状各式,剑形而有平行脉至箭形而有网脉,全缘或分裂;花序为一肉穗花序,外有佛焰苞包围;花两性或单性,辐射对称;花被缺或为4-8个鳞片状体;雄蕊1至多数,分离或合生成雄蕊柱,退化雄蕊常存在;子房1,由1至数心皮合成,每室有胚珠1至数颗;果浆果状,密集于肉穗花序上。我国的主要属有:Acorus,Alocasia,Amorphophallus,Arisaema,Colocasia,Pinellia,Rhaphidophora,Typhonium。
天南星科属草本植物水陆均存在,茎形繁多,有草本、肉质或少数木质茎。地上茎为直立茎、蔓茎或块茎;地下茎则多为块茎、玉茎或横行茎,富含水分并有白色乳汁。叶形变化多端,诸如线形、椭圆形、细方形、广圆形、足形或楯形。叶对生或互生,单叶或复叶;复叶或掌状复叶,叶柄基通常膨大成翼状膜质叶鞘;叶脉为平行脉或网状脉,多数种类尚有边缘脉。天南星科植物具有白色乳汁,该乳汁具有剌激性毒性,根据Genua and Hillson试验及Rubeanic acid silver ni-teate试验结果指出,天南星科植物细胞内含有四种形态的氧化钙结晶,分别是集晶、针晶、角柱形晶及结晶砂,并未发现有圆柱形结晶体存在。