临终的概念是各种疾病终末期，疾病治疗无效，机体日益衰竭，即进入临终阶段。因疾病不同，临终过程时间也不尽相同。在美国临终关怀的对象是预计生存期不超过2～6个月的终末期患者，我国一般将临终限定为预计生存期不超过2～3个月，据统计临终关怀患者中60%是癌症患者。
因疾病种类不同，对机体功能影响也不同，老人临终阶段的征兆也各异，常见的有如下表现：性情大变，神志或情绪突然变化，如烦燥不安、突然沉默或者昏迷；出现幻觉，胡言乱语；突然抽搐，意识丧失；高热不退或体温下降，心跳加快，血压下降；呼吸困难，喘息明显；四肢湿冷，皮肤颜色改变，皮肤散在出血点；尿液逐渐减少，机体慢慢浮肿；口鼻恶臭，出现黑便等。
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