1838年，莫尔斯发明了电报，世界跨进了电信时代。1844年，第一条电缆电报线路建成，人们实现了长距离传送信息的设想。1887年，赫兹发现了长波电磁辐射现象，科学家们把信息“装载”在电磁波上，使之从一个地方传到遥远的另一个地方，实现了“无线电”通讯。
因为无线通讯所依赖的介质是大气电磁空间，所以保密特性极差，于是科学界研究的重点开始转到光纤通讯上来。
光纤通讯如同电缆通讯一样，其结构由三部分组成：信号发射端，光纤传输，信息接收端，在信号发射端，声、光、电或其它形式的信号，经过转换和编码后均变成光信号，将其载波到激光上，这种经过调制的激光信号注入到光纤里，通过光纤传输到遥远的地方去，在那里有一台接收装置，该装置把有用的光信号从激光中调解出来，经解读放大转换之后形成原来的信号。这种信号可能是光信号，也可能是电信号，或者是其它形式的信号。这样就达到了光通讯的目的。
由于光缆通讯的容量(指能传递的信息量)比电缆通讯容量大，能量损耗比电缆小，更具有同时传像的优点，保密性能也非常好，所以成为通讯工程发展的方向。世界各国都在大力发展光缆通讯，大有取代电缆通讯的趋势。
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